Карл Рудольф Бернгард родился 20 мая 1819 г. в Ревеле (Таллинн) в семье городского архитектора Готфрида Беньямина Бернгарда. До 14 лет юноша учился в местной гимназии, но затем из-за стесненных семейных обстоятельств был вынужден пойти работать. Служил он писцом в Канцелярии эстляндского губернатора. Несмотря на скромное жалование, молодой человек старался брать уроки музыки, к которой чувствовал влечение с детства. С любовью он предавался черчению и рисованию, посвящая этому занятию ночное время. Преодолевая житейские трудности, он продвигался к заветной цели – стать архитектором.
В 1839 г. мечта привела его в Петербург. Здесь Рудольф поступил в Академию Художеств, где занимался в архитектурном классе профессора К.Тона, спустя 4 года был переведен в Строительное училище (сейчас СПб государственный архитектурно-строительный университет). Его он окончил в 1846 г. с Золотой медалью, а его имя как лучшего по успехам было записано на мраморную доску училища.
После окончания учёбы Рудольф оказался востребованным специалистом: он начал работать помощником архитектора чертёжного правления, затем был назначен архитектором 1-го отделения первого округа путей сообщения. Работая в Министерстве путей сообщения, Бернгард возвёл много гражданских построек, в том числе гидротехнических.
В 1854 году с назначения его руководителем 3-го специального класса Института корпуса инженеров путей сообщения начинается его педагогическая деятельность. Здесь он прослужит почти 16 лет и будет руководить работами воспитанников при составлении проектов по гражданской архитектуре.
С 1863 г. Бернгард работал архитектором одной из частей Санкт-Петербурга, затем был назначен главным городским архитектором. В это же время он был приглашен преподавать в Академию Художеств, на кафедру строительного искусства. В том же году стал архитектором Академии Наук, Историко-филологического института и Метеорологической обсерватории, ремонтом зданий которых заведовал до 1873 года.
В 1865—1878 гг. Р.Б. Бернгард являлся гласным Петербургской городской думы, которая в 1875 г. выбрала его членом Высочайше утвержденной комиссии для техническо-инспекторского надзора по постройке через Неву моста Императора Александра II (Литейный мост). В 1871 году за теорию сводов, введенную им в программу академического курса училища, ему было присвоено звание профессора архитектуры.
В 1872 г. в жизни архитектора произошло знаменательное событие: он был приглашен в Рим как консультант для определения конструктивного состояния
купола храма Св. Петра. Журнал "Зодчий" писал: «…Под сводами купола этого храма, спустя три с половиной столетия, с удивительным терпением и выносливостью провел многие дни русский архитектор, исследуя появившиеся в сводах зловещие трещины, грозящие разрушением собора. Это был наш русский зодчий — Рудольф Богданович Бернгард, прибывший в 1872 году в Рим из Петербурга в качестве искусного консультанта для совершения диагноза опасных ран, нанесенных колоссу церковного зодчества разрушительным действием времени и неприятельских пушек. Исследовать десятки трещин, разбросанных на громадном пространстве частей купола, измерить их протяжение и глубину, определить положение и жизненное значение каждой из них в деле устойчивости гигантского купола, путем кропотливых и точнейших математических вычислений, — это был настоящий подвиг, на какой способен был только столь глубоко преданный своему делу знаток, каким был Р.Б. Бернгард. Стимулом для такой полной самоотвержения работы служили не жажда славы, за которой он по своей скромности никогда не гнался, не ожидание каких-либо особых материальных выгод, а единственно пытливое стремление проникнуть в сущность опасного положения купола — этого чуда искусства — и на основании глубокого диагноза определить способы и приемы к сохранению существования гениального произведения Микель-Анджело. В такой работе, требующей глубоких научных знаний, опытности, сметливости, терпения, Рудольф Богданович не имел себе равного ни в ком из современников”.
В 1873 году Р.Б. Бернгард был назначен директором Строительного училища, своей альма-матер. Ратуя за улучшение строительного образования, он добился преобразования училища в Институт гражданских инженеров (1882 г.), разработал новый устав института, составил план нового здания и добился выделения средств на его перестройку. Не оставлял он в то время и преподавательской деятельности: помимо лекций в Академии Художеств, в Строительном училище Рудольф Богданович преподавал архитектуру и части зданий, в Институте вел строительную механику и расчет устойчивости сооружений. Пост директора института Бернгард занимал до 1886 г.
В 1887 году журнал “Зодчий” писал: “Рудольф Бернгард во все время пребывания своего во главе Строительного Училища неизменно принимал близкое участие в нуждах учеников и оказывал им помощь и добрым советом, и материальной поддержкой. Современное блестящее положение Института Гражданских Инженеров всецело обязано своим положением неусыпным стараниям и заботам директора-преобразователя, вышедшего из среды питомцев того же заведения и привлекшего к себе участниками в деле преобразования и устройства училища бывших же питомцев этого заведения в качестве наиболее сведущих сотрудников…”
Неутомимый труженик, Бернгард являлся почётным членом и товарищем (заместителем) председателя Петербургского общества архитекторов, состоял в Техническом строительном комитете Министерства внутренних дел и контролировал в конструктивном отношении все строившиеся в то время в
России церкви. В России он был известен как специалист по купольным конструкциям. Так, его усилиями был спасен от разрушения Владимирский собор в Киеве и проведена экспертиза собора в Новочеркасске. Его трудами были заново облицованы гранитом берега Фонтанки.
В 1886 году Бернгард вышел в отставку в чине тайного советника. В конце жизни великий архитектор, будучи совершенно больным, вернулся на родину в Ревель. Здесь у него был дом, построенный сыном Эрвином по проекту отца. У почтенного архитектора было много замыслов и планов по подготовке к изданию накопившихся материалов по теории сводов, но Бог решил иначе: 3 августа 1887 года, после продолжительной и тяжелой болезни, Рудольф Бернгард скончался. На его могиле был установлен памятник, выполненный по проекту сына Эрвина.
Сыновья Бернгарда – Вильгельм и Эрвин – продолжили дело отца, также став архитекторами.
В память о великом зодчем 19 мая 1893 года была Высочайше учреждена медаль, которая присуждалась “За успехи в строительной механике”.
Публикация о Рудольфе Бернгарде в приходской группе ВКонтакте: https://vk.com/spbstmihail?w=wall-89023090_4868