Людвиг Эртель (Oertel) родился в 1817 г. (точная дата рождения неизвестна). Он происходил из дворян Новгородской губернии. В возрасте 12 лет родители отдали мальчика в Пажеский корпус, по окончании которого в 1835 г. юноша был пожалован в камер-пажи. Уже через год его произвели в прапорщики - с назначением в лейб-гвардии Измайловский полк. В этом полку четыре года спустя молодой офицер займет должность казначея.
9 января 1847 г. Людвиг Эртель был назначен на ответственную должность петербургского брандмайора, тем самым возглавив пожарную охрану столицы. Пожарная служба Петербурга была создана в 1803 г. Высочайшим Указом императора Александра I для осуществления ночной стражи и тушения пожаров. Для этих целей формировалась особая команда из солдат в составе 1 602 человек. Меры по борьбе с огнем были налажены на высоком уровне, поэтому Петербург никогда не выгорал полностью.
Первые пожарные части размещались в помещениях съезжих домов. Их было двенадцать - по числу городских районов: четыре Адмиралтейских, Каретная, Московская, Литейная, Рождественская, Васильевская, Петербургская, Выборгская, Нарвская. Каждую из частей легко было узнать по каланче, где расхаживали дозорные, вывешивавшие на мачте в случае пожара черные шары (ночью - фонари), число которых указывало, в какой части пожар.
В списке городских брандмайоров Людвиг Эртель стоит третьим номером. С его именем, в частности, связана история введения нового головного убора для пожарных – медной каски. Прежде пожарные имели головной убор, как у полицейского, но в 1850 г. по приказу петербургского полицмейстера для брандмайора Людвига Эртеля изготовили первую медную каску - с государственным гербом и двуглавым орлом. Впоследствии медные каски были введены и для брандмейстеров. Единственным их украшением служил герб города: в Петербурге - скрещенные морской и речной якоря и скипетр под короной.
Пожарные всегда держали свои каски начищенными до ослепительного блеска. При ликвидации пожара или при проведении аварийно-спасательных работ она предохраняла от возможного получения травмы. Каска также использовалась в качестве поощрения или наказания. Так, бранд-майор Эртель за упущение по службе запретил брандмейстеру 2-й Адмиралтейской части Гленареву носить каску впредь до особого отличия по службе. В николаевское время такое наказание считалось позорным, так как каску носили повседневно, что свидетельствовало о высоком положении человека в обществе.
На своем посту начальника Пожарной команды Людвиг Эртель находился в течение 11 лет – до 1858 г. Его дальнейшая служба продолжалась по интендантскому ведомству: сначала - в должности управляющего Петербургской комиссариатской комиссией, потом, с 1863 г. – на посту управляющего Брест-Литовской комиссариатской комиссией. С 1864 г. он находился в должности окружного интенданта Киевского военного округа. В 1868 г. Л. Эртель вышел в отставку и был зачислен в запасные войска по армейской кавалерии.
Генерал-майор Людвиг Николаевич Эртель скончался в Петербурге 9 марта 1880 года в возрасте 62 лет. Он был похоронен на Смоленском православном кладбище, рядом с женой Ольгой Федоровной и дочерью Софией.