Александр Отто Вильгельм фон Кранихфельд (Kranichfeld) родился 2 сентября 1812 г. в семье купца Иоганна Кранихфельда. Свое имя младенец получил в честь императора Александра I. После окончания Третьей Петербургской гимназии юноша поступил на юридический факультет Петербургского университета.
Еще в бытность свою студентом, он обратил на себя внимание преподавателей и, в соответствии с запиской М. Сперанского Николаю I «О кандидатах законоведения» (о подготовке преподавателей для учебных заведений), был выбран для обучения в Аудиторской школе. В 1830 г. он успешно окончил университет и для совершенствования в юридических науках и приготовления к профессорской деятельности был причислен ко Второму отделению Собственной Его Императорского Величества канцелярии. В следующем году Александр был отправлен за границу, где до 1834 г. стажировался в Берлинском профессорском институте, обучаясь у выдающегося немецкого правоведа Ф.-К. Савиньи.
В 1835 г., вернувшись на родину, А. Кранихфельд защитил магистерскую диссертацию на звание доктора права. В декабре того же года он был удостоен звания ординарного профессора и был определен в Петербургский университет на кафедру законов о государственных повинностях и финансах, где читал лекции по российскому гражданскому законодательству.
Молодой юрист стал одним из первых в России специалистов по финансовому праву и российским гражданским законам. В 1843 г. А. Кранихфельд составил учебник "Начертание российского гражданского права в историческом его развитии». Этот труд был им написан как руководство для воспитанников Училища правоведения. Будучи инспектором классов в Училище в 1830-40-е годы, он, в числе лучших профессоров столицы, читал здесь лекции по законам о финансах и гражданскому праву. Среди его учеников был Константин Победоносцев, будущий государственный деятель эпохи Александра III.
С 1844 по 1847 гг. профессор Кранихфельд был деканом юридического факультета Петербургского университета. В это время он пишет свои наиболее известные труды: «Теория финансов», «Взгляд на финансовую систему и финансовые учреждения Петра Великого» и «О государственных налогах, взимаемых по доходу». За свою деятельность в области юриспруденции он в 1852 г. был награжден Знаком отличия беспорочной службы. В 1860 г. ему было присвоено звание заслуженного профессора Петербургского университета.
Во второй половине 1860-х гг. Кранихфельд служил мировым судьей в Петербурге, позднее - помощником инспектора студентов Санкт-Петербургского университета. В 1861 году, по выслуге 25-летнего срока службы, он вышел в отставку.
В историю лютеранской церкви Св. Михаила Александр Кранихфельд вошел удивительным образом: для общины, еще не имевшей собственного здания, он стал добрым ангелом, предоставив почти на четверть века (1849-1876) свой дом на 3-ей линии Васильевского острова (№8). Не бескорыстно, конечно. Но, сравнивая две постройки на 3-ей линии (здание церкви было сооружено на углу 3-й линии и Среднего проспекта), которые разделяют триста метров, с трудом представляешь, как почти двухтысячный приход смог помещаться в этом скромном доходном доме.
Церковь была устроена «в главном доме в бельэтаже», рядом находилась комната для сакристии. Во втором дворе арендовалась однокомнатная квартира с кухней для служителя. Там же снимали «особый покой для помещения мертвых тел и сарай для дров». Церковный совет заключал с Кранихфельдом договор найма сроком на три года, платя за аренду по 775 рублей серебром за год (небольшие по тем временам деньги). Каждые три года контракт между домовладельцем и церковным советом возобновлялся, и так продолжалось 20 лет.
У каждой из сторон были определены обязанности, которые старались исполнять. Домовладелец должен был содержать помещения в исправности, «производя в оном нужные починки и окраску стен и потолков». Рядом с помещением богослужебного зала владелец не имел права устраивать трактирное заведение («могущее нарушить Богослужение») или вывешивать вывески. За внешней чистотой, исполнением всех городских повинностей и чистку дымовых труб также следил домовладелец.
Только 20 лет спустя А. Кранихфельд, неся бремя финансовых потерь, решился внести небольшие изменения в контракт: увеличить размер оплаты на 225 руб. в год и отнести ряд ремонтных работ на счет прихода. Видимо, на такое ужесточение условий повлияла сломанная прихожанами лестница.
Действительный статский советник Александр Кранихфельд умер 23 марта 1884 г. и был похоронен на Волковском лютеранском кладбище. Его могила, находившаяся при входе на кладбище, ныне утрачена.