Николай Оскар Доннер (Donner) родился 10 февраля 1876 г. в многодетной семье петербургских немцев – статского советника Христиана Николая (Самойловича) Доннера и его жены Оттилии Флорины (Федоровны) Геднер. 10 апреля того же года младенец был крещен пастором церкви Св. Михаила Карлом Мазингом.
Николай Доннер-отец, предки которого прибыли в Россию из Любека (Германия), преподавал немецкий язык в Первом кадетском корпусе. Он долгое время занимал пост секретаря церковного совета общины Св. Михаила, а в 1883 г. был избран президентом совета. В семье, кроме Николая, росли сыновья - Эрнст Мориц (1865), Александр (1867), Федор (1871), Эдмунд (1868 ), дочери – Каролина (1868), Оттилия Фредерика Александрина (1869) и Элеонора (1879).
Николай Доннер-сын после окончания Николаевского инженерного училища служил в действующей армии: с 1898 г. по 1904 г. проходил службу в 3-м Понтонном батальоне, участвовал в Русско-японской войне.
В июле 1905 г., пройдя педагогическую подготовку, капитан Доннер был принят на службу в Первый Кадетский корпус на должность офицера-воспитателя. 30 апреля 1908 г. он сочетался законным браком с девицей купеческого сословия Анной Павловной Макаровой (1887 г.р.).
После революции 1917 г. Николай Доннер в составе Русской Армии воевал на юге России. С января 1920 г. служил воспитателем в интернате Константиновского военного училища в Феодосии. В конце того же года вместе с кадетами был эвакуирован из Севастополя на транспорте «Корнилов».
Находясь в вынужденной эмиграции в Югославии, Николай Доннер с 1921 по 1929 гг. служил воспитателем Крымского кадетского корпуса, который был сформирован из остатков кадетских корпусов юга России, в чем он принимал самое деятельное участие. На его долю выпал тяжелый груз забот о детях от 8 до 16 лет.
7 июля 1921 г. в югославском городе Стрниште у Николая и Анны Доннер родился сын Николай, но уже в 1945 г. их семье предстояло искать новое убежище - им стала Австралия.
С 1952 г. Николай Доннер участвовал в издании журнала «Военная быль», объединившего лучшие силы русских военных специалистов. В этом журнале были опубликованы его воспоминания о годах службы в Первом кадетском корпусе в Петербурге.
25 мая 1953 г. Николай Николаевич Доннер погиб, попав под машину, при переходе улицы в австралийском городе Норвуд. Ему было 77 лет.
Его потомки до сих живут в Австралии, в городе Аделаида. Сын Николай, скончавшийся в 2009 г., руководил местным Ботаническим садом.