Александр Вольдемар Остенек (Osteneсk) родился 16 марта 1781 г. в городе Аренсбург, на острове Эзель (ныне – Сааремаа, Эстония), откуда были родом многие прихожане церкви Св. Михаила. Александр был внебрачным сыном барона Людвига Христофа Остен-Сакена. Свою фамилию он в юности перевел на русский язык, отчего она стала звучать как Остенек-Востоков. Приставка «Востоков», являясь калькой с немецкого, сначала станет его литературным псевдонимом, затем – новой, официальной фамилией.
Первые шаги в обучении юный Александр сделал в Ревеле, затем - в Сухопутном шляхетном кадетском корпусе в Петербурге (с 1800 г. - Первый кадетский корпус), куда он был определен в восьмилетнем возрасте – на отделение гимназистов, из числа которых готовили преподавателей для Корпуса.
Несмотря на то, что он считался способным учеником, Александр не смог окончить курса в Корпусе, так как страдал сильным заиканием. Именно по этой причине его в 1794 г. перевели в архитектурный класс Академии художеств. В 1802 г. А. Остенек оканчивает Академию и остается при ней пансионером еще на три года. С 1803 г. он служит помощником библиотекаря в Академии художеств и одновременно переводчиком в Комиссии по составлению законов, а также в Геральдии. В 1815 г., тяготясь службой в Академии, он, наконец, переходит на работу в Публичную библиотеку, где сможет всецело посвятить себя изучению древних и церковно-славянских памятников русской словесности.
Ребенком Александр знал лишь немецкий язык, а в петербургский период для него родным языком стал русский. На нем Александр пишет стихи, занимается переводами, исследует русское стихосложение, изучает памятники древнеславянской письменности. В это же время он увлекается идеями «Вольного общества любителей словесности, наук и художеств», объединившего передовую часть творческой интеллигенции. Снискав, по воспоминаниям Н. Греча, уважение и доверие членов Общества, Александр Христофорович избирается казначеем и секретарем Общества.
В 1812 г. выходит его фундаментальный труд «Опыт о русском стихосложении». Им Александр Остенек закладывает основы сравнительного славянского языкознания в России. В 1825 г. талантливый филолог удостаивается степени доктора философии Тюбингенского университета. В этот период он оставляет службу в учреждениях, чтобы посвятить себя работе в музее графа Н.П. Румянцева, став его заведующим, а со временем – хранителем Депо манускриптов.
Первый раз он женился в возрасте 34 лет. 16 мая 1815 г. титулярный советник Александр Остенек вступил в брак с уроженкой Ревеля и своей ровесницей - Анной Катариной Гальберг. Обряд венчания провел пастор Август Гиршфельд в Корпусной церкви Первого кадетского корпуса (с 1834 г. – Св. Михаила). После смерти в 1854 г. жены Анны Ивановны Александр Остенек женился на Элизабет Помма (1814 – 1877).
Его карьера ученого была стремительной: в 1820 г. избирается в члены Академии наук, в 1826 г. - членом-корреспондентом, в 1841 г. – ординарным академиком по Отделению русского языка и словесности. В 1831 г. ученый издал грамматику современного русского языка, получившую одобрение А. Пушкина, и приступил к подготовке издания «Остромирова Евангелия», памятника 1056 года, пожалованного императором Александром I Публичной библиотеке. В 1862 г. при праздновании 1000-летия России Александр Остенек-Востоков был награжден орденом Св. Владимира второй степени.
Академик Александр Христофорович Остенек-Востоков скончался 8 февраля 1864 г. в возрасте 82 лет и был похоронен на Волковском лютеранском кладбище. Во время ремонтных работ надгробие на его могиле было расколото, и в таком виде оно пребывает по сей день.