Эрнст Пенгу (Pingoud) родился 14 октября 1887 г. в Петербурге, на Васильевском острове. Его отцом был пастор церкви Св. Михаила Гвидо Пенгу, имевший швейцарские корни, но выросший в Бессарабии. Мать, Эмилия Сеземан, происходила из немецкой купеческой семьи Выборга. Оба родителя отличались музыкальностью: отец прекрасно играл на рояле, в роду матери были известные финские композиторы - Эркки Мелартин, гимны которого по сей день исполняются в лютеранской церкви, и Фредрик Пациус, написавший государственные гимны Эстонии и Финляндии.
В семье пастора Пенгу росли пятеро детей. Все они увлекались философией и в дальнейшем добились ученых степеней в этой области. Младший сын Эрнст, ставший в молодости кандидатом философии, не был исключением, но более всего его интересовала музыка. В детстве он учился у петербургских музыкантов - А. Зилоти, А. Рубинштейна, Н. Римского-Корсакова, А. Глазунова.
В 1906 г. Эрнст окончил училище при Лютеранской церкви Св. Екатерины (Катариненшуле), после чего постигал теорию музыки и композицию у немецких педагогов Г. Римана и М. Регера в Лейпцигской консерватории. Одновременно изучал теологию в Йене и даже горное дело в Шарлоттенбурге. Во время обучения в Германии Эрнстом Пенгу был проявлен вполне научный интерес к языкознанию и фонетике, результатом чего стало написание им диссертации о творчестве Гете - ”Der junge Goethe und die Romantik”. По возвращении на Родину новый статус поможет ему получить место преподавателя немецкого языка в Ксенинском институте.
Особая духовная обстановка в семье способствовала формированию личности и становлению Эрнста Пенгу как композитора. Музыковеды отличают необычную широту его интересов и сопричастность русской и финской культурным традициям. С 1907 г. молодой музыкант, начав сотрудничество со столичным изданием «St. Petersburger Zeitung», расширяет свою аудиторию. На страницах этой газеты Э.Пенгу в рубрике «Музыкальные портреты» публикует эссе о современных композиторах. Его рецензии также печатает "Русская Музыкальная газета".
Эрнст Пенгу является автором нескольких симфоний и концертов. Список его произведений огромен, не все они опубликованы. Пожалуй, в своем творчестве
он использовал все возможные музыкальные формы. В зрелом возрасте ему даже довелось обратиться к написанию песен. Но наиболее известное его произведение - симфоническая поэма «Mysterium» - было написано на стихи брата Николая-Герберта. Звучание этой музыки критики сравнивали с проповедью, находя ее истоки в лютеранском воспитании автора.
В 1918 г. Эрнст Пенгу эмигрировал в Финляндию. Здесь он служил в концертном бюро, затем - заведующим Хельсинкским симфоническим оркестром. Композитор тяжело переживал расставание с Родиной: для Финляндии он оставался русским композитором, но родным городом для него всегда был Петербург. Его высокоинтеллектуальные произведения при жизни автора редко исполняли и плохо понимали, поэтому ради заработка ему приходилось под псевдонимом сочинять танцевальную музыку.
1 июня 1942 г. жизнь Эрнста Пенгу, музыканта и изгнанника, трагически оборвалась под колесами трамвая. Музыкант покинул этот мир в возрасте 54 лет. Лишь в последние годы исполнители заново открывают его музыкальное наследие.